ヒューストン・ロケッツが描く飛躍のシーズン、フレッド・ヴァンブリートらの復帰で「本物の旋風」を起こす

過去2シーズン連続で52勝をマークしながらも、プレーオフ1回戦で涙を呑んできたヒューストン・ロケッツは、現状維持に満足することなく、今季こそさらなる高みを目指す構えを見せている。アイメイ・ウドカヘッドコーチは、単なる1回戦突破にとどまらず、リーグに本当の旋風を巻き起こすという強い決意をメディアデーで語った。

チームにとって最大の追い風となるのは、昨季開幕直前の前十字靭帯断裂により全休を余儀なくされた正ポイントガード、フレッド・ヴァンブリートの戦列復帰だ。トレーニングキャンプに向けてすでに医師からの完全許可が下りており、ヴァンブリート自身も「非常に良い状態にある」と復活への手応えを口にしている。

さらに、昨季は足首の手術で32試合の出場にとどまったビッグマンのスティーブン・アダムスもチームに合流する。また、オフの大型補強として元最優秀守備選手（DPOY）のマーカス・スマートを獲得し、アメン・トンプソンのさらなる守備力向上にも期待がかかるなど、戦力は着実に厚みを増している。

昨季加入したベテランのケビン・デュラントはレギュラーシーズンで78試合に出場したものの、プレーオフでは足首の負傷により制限を強いられた。ウドカ監督はトンプソンとデュラントの出場時間を減らす方針を示しているが、まもなく38歳を迎えるデュラント自身は「チームが必要とするならコートに立ち続けたい」と、変わらぬ闘志をのぞかせている。

昨季の30敗のうち半分以上が二桁リードからの逆転負けだったという課題を克服し、ヴァンブリートやアダムスらの復帰、そして積極的な補強を融合させることができれば、ロケッツにとって1994-95シーズン以来となる優勝に向けた大きなチャンスの年になりそうだ。