ニコラ・ヨキッチをもってしても救えない？デンバー・ナゲッツが直面する苦境の現実

ここ10年間、デンバー・ナゲッツのNBA制覇の夢は、ニコラ・ヨキッチの周囲にいかにタレントを集めるかにかかっていました。ジャマール・マレーの成長やアーロン・ゴードンの加入などにより2023年の優勝を果たしたものの、サラリーキャップに苦しむチームはその後少しずつ戦力を失い、過去3シーズンはカンファレンス決勝進出を逃しています。セルビア出身のセンターであるヨキッチは、常にMVPの最有力候補としてチームを8年連続のプレーオフに導いてきましたが、今季開幕からその絶対的なエースに異変が生じています。

開幕からの数試合で、ヨキッチはフィールドゴール成功率やキャリアワーストとなる3ポイント成功率など、主要スタッツで軒並み低迷を見せています。ペイントエリア内でのシュート割合が減り、平均シュート距離が伸びているほか、フリースローやオフェンスリバウンドの割合も急低下しています。トロント・ラプターズ戦での32得点、10リバウンド、11アシストといった圧巻のトリプルダブルで復調の兆しは見せたものの、毎試合その支配力を維持できておらず、デビッド・アデルマンヘッドコーチも「彼がペースを掴もうとしている過渡期だ」と擁護する一方、チーム全体としてのオフェンスは苦しい戦いを強いられています。

上位チームを相手に勝ち星を挙げられていないナゲッツの最大の弱点は、ヨキッチのわずかな不調すらカバーできないトップヘビーなロスターにあります。負傷の影響が残るゴードンや期待値に届かないロールプレイヤーたちに加え、37歳のデマー・デローザンらを加えたセカンドユニットも得点力不足に陥っており、ベンチの得点力やネットレーティングはリーグ下位に低迷しています。さらに、マレーやゴードン、ブランの大型契約がチームの財政を圧迫し続けており、将来のドラフト指名権も放出しているため、トレードやFA市場を通じた抜本的な戦力補強の道は極めて狭くなっています。

ヨキッチが来夏に最大5年3億6000万ドル規模の契約延長にサインすれば、チームの財政的負担はさらに重くなります。キャリア晩年に差しかかるセンターにこれほどの大型契約を与える前例はなく、チームにはヨキッチが衰えを見せた場合の継承プランも存在しません。忠誠心の厚いヨキッチがダーク・ノヴィツキーのようにフランチャイズに残る道を選ぶ可能性はあるものの、今のナゲッツは、ヨキッチがMVP級のパフォーマンスを発揮し続けなければ組織全体の計画が瓦解してしまうという、険しい現実の岐路に立たされています。