サンダーのプレスティGM、主力退団も「過去最高クラスのチームに」と手腕に自信

昨季のプレイオフでサンダーは、度重なる負傷者に泣かされた末にウェスタン・カンファレンス決勝の第7戦でサンアントニオ・スパーズに敗れ、連覇の夢を絶たれた。これを契機にチームは大きな変革期を迎え、コスト削減の一環として先発のルー・ドールトや、主要なベンチ要員であるアイザイア・ジョー、アーロン・ウィギンスらをトレードで放出し、総額3億ドル以上の人件費削減を実行した。

サム・プレスティGMは木曜日の会見で、昨季のチームについて「さらなる高みへ到達するポテンシャルがあった」と振り返った上で、「健康を維持し、チームとして共に過ごす時間を十分に確保できれば、この選手層は過去に我々が保有したどのチームにも匹敵するか、あるいはそれを凌駕する可能性を秘めている」と強調した。

チームの核となるのは、28歳のシェイ・ギルジャス＝アレクサンダー、24歳のチェット・ホルムグレン、そして25歳のジェイレン・ウィリアムズという主軸たちだ。プレスティは「オールNBA級の選手が3人揃っており、そのうち2人はまだ全盛期を迎えておらず、もう1人のギルジャス＝アレクサンダーは連覇を達成したMVPでありながら、全盛期の中でさらに進化を続けている」と絶賛した。

昨季は左太ももの肉離れなど相次ぐケガにより38試合の出場にとどまったウィリアムズについて、プレスティは「現在のコンディションは素晴らしく、見違えるほどだ。彼が本来の姿を取り戻すことを楽しみにしている」と期待を寄せた。一方で、過去2シーズンで計1万分近くをプレーし、大きな影響力を持っていたドールトらの退団については「非常に残念であり、チームの形が変わることは確かだ」と率直な心境を語った。

新体制への移行期間についてプレスティは、「選手たちが担ってきた役割が大きかった分、チームの最適なポジションを見極めるには時間を要する。新たな戦い方を模索することはチームにとって健全なプロセスだ」と前向きに捉えている。また、チーム編成に大きな影響を与えている新労使協定の「セカンド・エプロン（贅沢税の制限ライン）」についても言及し、「各チームの出発点や育成タイムラインによって状況は異なり、一概に一括りで語ることはできない」と持論を展開した。