新生レイカーズは「泥臭いディフェンス」で優勝を狙える、新加入ウォーカー・ケスラーが手応え

ロサンゼルス・レイカーズの新センターとして加入したウォーカー・ケスラーが、トレーニングキャンプの初日を終えてチームのディフェンス力に太鼓判を押した。ケスラーは「我々は泥臭く厳しいディフェンスができるチームになる。人々はペリメーター陣がどれほど良くなるか分かっていない」と語り、チームの守備力に自信を見せている。

JJ・レディック監督の就任以降、レイカーズはオフェンス効率こそ高かったものの、ディフェンス面では低迷が続いていた。レブロン・ジェームズらが去り、チームが大きな変革期を迎えた今夏、レイカーズはルカ・ドンチッチやオースティン・リーブス、そしてケスラーらを中心に、よりアグレッシブな守備のアイデンティティ構築を目指している。

身長218センチのケスラーは、プロ最初の4シーズンで1試合平均2.4ブロックを記録した圧倒的なリムプロテクターだ。ドンチッチも「彼がコートにいるとペイント内が閉ざされる」とその存在感を高く評価しており、ジャレッド・ヴァンダービルットやマティス・サイブルといった守備職人たちとの相乗効果にも期待がかかる。

レイカーズは2020年の優勝時や翌シーズンに誇ったリーグ屈指の守備力をここ数年失っていたが、ケスラーは西地区の強豪たちと渡り合えるだけの戦力が整っていると強調する。「我々には素晴らしいツールと多様性がある。選手たちの結束力こそがチャンピオンチームを作る」と話し、新生レイカーズでの躍進に意欲を見せている。