ジミー・バトラーが語るウォリアーズ復帰への強い使命感「チームを失望させた」

右膝の前十字靭帯（ACL）断裂という大怪我からリハビリを続けるジミー・バトラーは、ESPNの取材に対し、当時の悪夢のような瞬間を振り返った。マイアミ・ヒート戦で負傷した際、ステフィン・カリーと目が合った瞬間に自分の重傷を悟ったといい、チームメイトや球団幹部が自分を信じて賭けてくれたからこそ、失望させてしまったという強い負い目を感じていたことを明かした。

昨シーズン途中に加入したバトラーは、チームに圧倒的な勝者のメンタリティと勢いをもたらし、ウォリアーズは優勝候補の一角として期待されていた。しかし、バトラーの負傷に続きカリーも膝の故障で離脱したことで、チームは泥沼の不振に陥り、シーズン後半は低迷を余儀なくされた。ゼネラルマネージャーのマイケル・ダンレビーJr.は、今夏のトレード市場でオファーを一切退け、バトラーをチームの未来に不可欠な存在として残留させる決断を下した。

現在のウォリアーズは主力の負傷離脱もあり厳しいシーズン序盤を迎えているが、チーム内ではバトラーが2月から3月頃に復帰することを想定し、それまでに基盤を固める方針を掲げている。バトラー自身もリハビリの最終段階に向けて順調に調整を進めており、周囲の懐疑的な見方を覆して再びチームを栄光に導くという強い覚悟を示している。