カワイ・レナードが古巣ラプターズへ電撃復帰！クリッパーズでの騒動を乗り越え「バスケットボールに集中する」

かつてトロント・ラプターズに球団史上初優勝をもたらし、その独特の笑い声で話題となったカワイ・レナードが、8年の時を経て再びラプターズのメディアデーに姿を現した。しかし、今回の復帰に至るまでには、LAクリッパーズでの7シーズン目を暗雲で包んだ長期のリーグ調査という大きな波乱があった。

レナードがクリッパーズ時代に結んだ契約を巡り、NBAは球団がサラリーキャップを回避して不正な裏金工作を行ったと認定。オーナーのスティーヴ・バルマーを含む幹部3名が職務停止処分を受け、レナード自身も処分こそ免れたものの70万ドルの罰金を科される事態となった。この調査の影響でトレード合意から成立まで長時間を要したが、最終的にラプターズはブランドン・イングラムやグレイディ・ディック、複数のドラフト指名権を放出してレナードの獲得を実現させ、その後35歳のスターと2年総額1億1,500万ドルの契約延長で合意した。

月曜日の会見でレナードは、過去のトラブルや調査について深く語ることを避け、「ここに来られて興奮している。すでに過去70日間で十分な混乱を招いてしまったし、これからはトロント・ラプターズでの時間に集中したい」と前を向いた。チームメイトとのミニキャンプにも参加できなかった遅れを取り戻すべく、バスケットボールだけに専念する構えだ。

レナードにとってラプターズでの初年度となった2018-19シーズンは、平均26.6得点、キャリアハイの7.3リバウンドを記録し、自身2度目となるファイナルMVPに輝いた黄金期だった。昨季もクリッパーズで65試合に出場して平均27.9得点を挙げるなど健在ぶりを示しており、古巣での新たな挑戦に大きな期待がかかっている。注目の古巣ロサンゼルス凱旋試合は、11月2日のアウェー戦に予定されている。