レイズ、ワールドシリーズ敗退に涙も躍進のシーズンに誇り

木曜日の未明、トロピカナ・フィールドのホームクラブハウスには、ワールドシリーズでミルウォーキー・ブルワーズに5戦で敗れた現実を受け止めきれないレイズの選手たちの姿があり、悔し涙と痛みが広がっていました。しかし、その感情の根底にあったのは、予想を覆し、強い結束力で8ヶ月以上にわたって戦い抜いたチームに対する確かな誇りでした。試合は4-1で敗れ、シーズン終了となりましたが、選手たちはこの特別なグループの一員であったことに胸を張りました。

この日の試合に向けて、レイズ首脳陣は総力戦の投手起用を強いられました。前日の第4戦で救援登板したニック・マルティネスの代わりとして、エースのドリュー・ラスムラスがキャリアで初めて中3日で先発マウンドに上がりました。過去10年間で3度の大きな肘の手術を受けているラスムラスに対し、ケビン・キャッシュ監督は4回または60球という厳格な球数制限を設けて送り出しました。

ラスムラスは4回を48球、1失点と見事な投球を見せましたが、球団側は選手の健康を守るため、予定通り5回からケビン・ケリーへとスイッチしました。しかし、代わったケリーがブルワーズの打線につかまり、内野安打などでリードを広げられると、その後も追加点を許して試合の主導権を握られました。ブルワーズの強力な投手陣の前に、レイズは9回まで無得点に抑え込まれました。

シーズン前の下馬評ではア・リーグ東地区の5位予想だったレイズですが、蓋を開けてみれば6月下旬から地区の首位を守り、レギュラーシーズンで98勝をマークしました。ポストシーズンでもニューヨーク・ヤンキースやクリーブランド・ガーディアンズを破り、球団史上3度目のワールドシリーズ進出を果たしました。惜しくも世界一には届きませんでしたがお互いを深く信頼し合い、予想を大きく上回る快進撃を見せたチームの絆は、敗戦の悔しさを超えて人々の記憶に残るものとなりました。