レイズのワールドシリーズ制覇のカギを握る23歳カミネロ、プレーと「声」でチームを牽引

タンパベイ・レイズはワールドシリーズ初戦からミスが重なり、ミルウォーキー・ブリュワーズを相手に連敗を喫した。第2戦の最中、4点リードを守り切れず逆転を許した展開にしびれを切らしたジュニア・カミネロは、ダグアウトで声を荒らげ、チームメイトを鼓舞しようとした。試合はそのまま敗れシリーズ0勝2敗となったが、球団史上初の栄冠を目指すチームの中で、23歳の若きスターがリーダーとして覚醒しつつある姿が浮き彫りとなった。

カミネロがチーム内で発言するのはこれが初めてではない。アメリカン・リーグ優勝決定戦（ALCS）を前にした打撃ミーティングでも、彼はチームメイトに向けて自身の信念や勝利への思いを熱く語りかけ、クリーブランド・ガーディアンズを破ってのリーグ制覇に大きく貢献した。リッチ・パラシオスの証言によると、普段は背中で引っ張るタイプのカミネロが発する言葉は、チームが真に必要としているタイミングで常に的確であり、その姿勢はベテラン選手たちをも動かしているという。

圧倒的な長打力を誇るカミネロは、過去2年間で87本のホームランを放っており、これはフィラデルフィア・フィリーズのカイル・シュワーバーに次ぐメジャー2位の記録である。2023年に19歳でメジャーデビューを果たした彼は、今季も162試合すべてに出場するなど並外れたタフさと練習量を見せている。球団の打撃コーチであるチャド・モットラは、彼の打撃メカニズムや適応力の高さを「これまでに見たことがない世代を代表する才能」と高く評価している。

レイズの本拠地トロピカナ・フィールドがハリケーン被害から復帰した今季、カミネロは42本塁打、142wRC+を記録し、アストロズのヨルダン・アルバレスに次ぐMVP投票2位が予想されるほどの傑出した成績を残した。チームの財政規模から将来的な契約延長のハードルは高いと見られているものの、カミネロは2030年シーズンまでレイズの支配下にあり、チームメイトやコーチ陣はその異次元の才能と急成長を目の当たりにしている。

第3戦を前に2連敗と追い詰められたレイズが逆転を果たすためには、守備や走塁でのミスを減らし、ブリュワーズの堅い投手陣を打ち崩す必要がある。ワールドシリーズの舞台で若き主砲カミネロがプレーと「声」でチームをどこまで引っ張っていけるのか、その真価が試されることとなる。